白银是一种稀有的贵重金属，在地壳内的含量很少，分布也很分散，提炼起来比较困难。白银的理化性质较为稳定，导热、导电性能很好，富延展性，反光率极高，同时具有耐氧化、耐腐蚀的特征，历经千年仍可新亮如初。白银有美丽的光泽，质地柔软，容易加工，因而成为历代工匠最喜欢的加工材料之一。古往今来，白银制品大概分为实用和装饰两大类，其中，装饰类银制品多为王公贵族和富商陈设、把玩、使用；实用类银制品则既包括白银制作的货币、乐器、兵器、法器、祭具等，也有银餐具、银酒具等日常生活用品。每个历史时期的银制品，都可以折射出当时社会的审美观、价值观和人生观，它们及其背后丰富的政治、经济、文化内涵，共同组成了辉煌灿烂的中国白银文化。

银器是人类文明的历史见证，它的制作与应用已有数千年历史。中国古代银器制作最早可以追溯到殷商时期，殷墟出土文物中发现了银蛇杖、银鱼、银鼎等。从战国到秦代，银器制作工艺大大提升。汉代，银制品逐渐普及，甚至成为官府公卖的重要产品，其形态和纹样受到青铜器的影响，工艺也更加精细。如汉代腹錾横款“五官”的银盆，色白如新，彰显了锤鍱及抛光技术的进步。东晋十六国时期，已出现了银制的餐具。唐代是中国银器发展的一个高峰阶段，不仅银器数量剧增，而且品种丰富多彩，工艺技术也达到新的高度。宋元时期，银器被广泛使用，多为酒器、茶具、装饰品，工艺则在继承唐代金银器制作和装饰技巧的基础上另创一格。明清时期，银器制作空前兴旺，银器已成为大部分民众日常生活中不可缺少的物品，其风格趋于华丽浓艳，宫廷气息愈加浓厚。尤其是清代，银器技艺精湛，为今天金银工艺的发展创新奠定了基础。

银是金之外最广泛应用于首饰制作的金属之一，在中国，从皇室贵族到平民百姓都有佩戴银饰的传统，因为人们认为，银除了代表富贵高雅，还能起到驱邪、降福、保平安的作用，人们给刚出生的婴儿挂银锁、戴银手镯就是一个传统民俗。白银具有高贵、美丽、含蓄、低调的特质，除了银器越来越受人瞩目，造型多变、价格较低的银饰也受到现代时尚女性喜爱。

值得一提的是，银制品一直以来深受我国少数民族地区人民欢迎，如藏族有银盘、银盆，蒙古族有银奶壶、银奶罐、酥油银灯等。银饰也在中国不同地域的民族服饰文化中占有显赫地位。唐代诗人刘禹锡《竹枝词》中的“银钏金钗来负水，长刀短笠去烧畲”，呈现了少数民族生活和劳作的场景，其中背水做饭的青年妇女，戴的首饰就有银钏。银饰是苗族人民喜爱的传统饰物，纯净无瑕、质地坚硬的银饰，也是苗族精神品质的体现。苗族银饰以大为美、以重为美、以多为美，在贵州、湖南湘西等地，每逢年节，苗族女子浑身上下银光闪闪，戴着银冠（大银角）、银项圈、银挂件、银链条，等等。苗族银饰具有丰富多彩的文化内涵，从品种类型、图案设计、花纹构建到制作组装都有很高的文化品位。这些苗族银饰大多在家庭作坊内手工制作，银匠先把熔炼过的白银制成薄片、银条或者银丝，利用压、寥、刻、镂等工艺制出精美纹样，然后再焊接或编织成型，传统的制作工艺主要有鎏金、钿翠、花丝、缕雕、烤蓝、包嵌、錾刻、浮雕等。

银还是人们健康生活的伴侣。《史记·孝武本纪》中说“金银成以为饮食器则益寿”，认为使用银餐具有增强精力、延年益寿的作用。明代李时珍在《本草纲目》中记载，银具有“安五脏 定心神 治惊悸 避邪气”之效能。根据现代医学研究，银离子具有消毒、杀菌作用，银提取的成分也被用作消毒剂、烫伤膏和妇女用药添加剂等。

永兴有很多银业公司  夏建军 摄

有“中国银都”之称的湖南省郴州市永兴县，境内既无金矿又无银矿，但这里的人们掌握从废料中冶炼金银的技术已有300多年历史。明末清初，不甘贫穷的永兴人下南洋谋生，逐渐掌握了从金号、首饰店的楼板、灰尘、洗手水中提炼金银的技术。清光绪三十二年（1906年），《永兴乡土志》记载：“永兴聘常宁人铸铅锡，聘桂阳人铸银铜。尔后，父传子承，师授徒继，发展为民间工艺。单户或合伙开炉，时断时续，沿袭至今，以柏林、樟树、太和、洞口为盛。”这种传统的冶炼技术培养了一代又一代永兴冶炼人，回收金银成为他们以技立身、出外谋生的主要手段。改革开放后，永兴人又学会了从废料、废渣、废液中提炼金银的技术。这一变废为宝的民间传统工艺，20世纪90年代得到恢复和发展。但小作坊的金银冶炼造成“村村点火，户户冒烟”的无序发展，虽然繁荣了地方经济，也造成环境污染。后来，永兴县委、县政府通过环保整治，引导金银冶炼企业逐步向规模化、集约化、精深加工方向发展，先后在柏林、黄泥、洞口、太和、樟树、金龟、塘门口建立7个金银生产项目区。永兴冶炼人通过技术创新和改造传统工艺，从废渣、废料、废液中提取白银，再加工成附加值高的银制品，钯、铋、硒、碲、锑、铂、铟、镍等20余种稀有金属也在循环利用中得到再生。2002年，永兴被世界白银协会、中国有色金属工业协会共同认定为“中国银都”，创造了零资源铸就大产业的奇迹。资料显示，2000年以来，永兴每年产白银2000吨以上，占全国白银产量的25%以上。

“中国白银第一坊”景区  夏建军 摄

景区进门处摆放着一枚大银锭  夏建军 摄

2008年7月20日，“中国白银第一坊”在永兴正式开园。“中国白银第一坊”占地面积40亩，整个景区包括祖师殿、原始冶炼作坊、陈列管理中心、信义堂、白银艺术博物馆、银制品体验坊、银楼等设施。其中惊艳亮相的银楼，总面积140平方米，楼高10米，为钢混结构的二层式阁楼，除屋面和瓦片外，主要构件和门窗的镂空雕花全部用银片装饰，整个楼体通体银白、奢华精致。银楼由永兴县鑫达银业股份公司用5万两白银铸造而成，所用白银全部为“三废”循环再生利用技术提炼。集形象展示、工业观光、主题体验、旅游购物为一体的“中国白银第一坊”，被评为“国家工业旅游示范点”，银楼也成为游客喜爱的网红打卡地。

永兴银楼  夏建军 摄

（作者系湖南省科普作家协会会员，本文首发于《中国文化报》2023年9月5日8版）